“Conseguimos atingir um perfil de empresas que não competiam a nível europeu”

Ajudar os empresários a concretizar as suas ideias é um dos objectivos do Departamento de Empreendedorismo da Zabala Innovation. É composto por oito profissionais, com perfis diferentes, que se complementam para desenvolver projetos tecnológicos orientados para o mercado. A sua líder, Sara Mateo, descreve algumas das características de trabalhar num departamento líder que canaliza tendências de inovação.

Como é que a Zabala Innovation se posicionou no campo do empreendedorismo?

Através da nossa área de Empreendedorismo, oferecemos apoio a empresas ou entidades de investigação que desejem candidatar-se a financiamento para cobrir os seus projetos desde as fases iniciais até à sua chegada ao mercado. Trabalhamos principalmente com três programas: os do Conselho Europeu de Inovação, Eurostars e o financiamento em cascata.

No âmbito do Conselho Europeu de Inovação, o EIC Pathfinder para investigadores realiza projetos de investigação disruptivos ou novos conceitos ainda não explorados; o EIC Transition, para a maturação e validação de novas tecnologias no laboratório e em ambientes relevantes, bem como o desenvolvimento inicial de modelos empresariais; e finalmente o EIC Accelerator para PMEs nas fases finais de desenvolvimento que necessitam de ter um produto pronto para entrar no mercado.

No Eurostars, no âmbito do programa Eureka, as PMEs são apoiadas nas suas actividades de I&D que conduzem a uma solução com uma clara orientação para o mercado.

E o financiamento em cascata?

Esta é uma forma de financiamento da Comissão Europeia que envolve organizações intermediárias. Os fundos são distribuídos sob a forma de subvenções, geralmente em pequenos montantes, sendo as PME os principais beneficiários para a realização de pequenos projetos tecnológicos.

Além disso, é importante notar que estes programas foram concebidos especificamente para apoiar pequenas empresas que de outra forma teriam dificuldade em competir no ecossistema europeu com grandes empresas e centros de investigação.

Será que a pandemia desencorajou o espírito empresarial, ou pelo contrário, sente que está a “revitalizar” o mundo empresarial, por assim dizer?

Eu diria que o espírito empresarial ainda está intacto e ainda mais vivo do que nunca. Na nossa equipa, recebemos continuamente manifestações de interesse de empresas sobre convites específicos para PMEs e novas empresas, por exemplo, da Aceleradora EIC ou Eurostars. É verdade que alguns sectores sofreram muito com a pandemia, mas outros encontraram novas oportunidades para inovar, apesar das adversidades.

A crise do Covid-19 também nos levou à criação de redes digitais, com reuniões presenciais a perderem poder. Será o empreendedorismo afectado por esta tendência?

Temos observado um certo nível de cansaço nesta área. Muitas das reuniões que organizámos na Zabala Innovation para empresários, que apoiamos através dos nossos programas de financiamento em cascata, têm sido virtuais. Têm corrido bem, mas os participantes informaram-nos em várias ocasiões da necessidade de reuniões físicas presenciais, que tendem a ser mais fáceis para o trabalho em rede, ajudam a fortalecer as relações e dão origem a colaborações valiosas – tudo isto pode ser difícil atrás de um ecrã.

Também pudemos participar em alguns eventos presenciais ou híbridos, tais como o 4YFN ou a Cimeira Sul, em alturas em que a pandemia estava mais sob controlo. No entanto, restrições, limites de capacidade, medo e incerteza fizeram com que a participação nestes eventos fosse inferior ao habitual.

Que sectores estão a emergir como laboratórios empreendedores?

Em geral, os projetos que se candidatam ao financiamento europeu são de base tecnológica e têm um grande potencial de mercado, independentemente do sector. Contudo, existem áreas prioritárias para a Europa e não há dúvida de que os projetos que contribuem para mitigar as alterações climáticas, ajudam a alcançar os Objectivos de Desenvolvimento Sustentável ou impulsionam a competitividade e o crescimento da UE, têm uma vantagem.

Que papel desempenham os fundos europeus no financiamento destas novas propostas?

Um papel fundamental. Muitas vezes os projetos mais inovadores com maior potencial de mercado envolvem riscos mais elevados no processo de desenvolvimento e amadurecimento das ideias. Quando se fala de riscos tecnológicos, como o risco associado a qualquer ideia nova que não tenha sido testada até à data, um dos grandes desafios para as empresas pode ser a obtenção de financiamento privado.

Nas fases iniciais de investigação e desenvolvimento, o apoio público é essencial, a força motriz por detrás da I&D. Com esta primeira fase coberta, o investimento privado vem numa fase posterior para comercializar e dimensionar a solução.

Como é que a Zabala Innovation transforma os pontos fracos das empresas em pontos fortes?

As pequenas empresas têm frequentemente fraquezas, tanto financeiramente como em termos de competências ou conhecimentos em áreas transversais (jurídica, comercial, etc.). Tendo em conta esta realidade, é importante ter um plano claro para abordar estas fraquezas a curto, médio e longo prazo. O financiamento público tem aqui um papel relevante a desempenhar.

Desta forma, um projeto com uma boa base tecnológica, liderado por uma equipa empenhada, e com uma estratégia de crescimento ambiciosa, pode obter subsídios interessantes que permitirão o reforço da mão-de-obra, o investimento em I&D e equipamento, etc. Na Zabala Innovation, aconselhamos e orientamos as empresas na identificação de oportunidades de financiamento e em todo o processo de candidatura a subsídios.

E quais são os pontos fortes da Área de Empreendedorismo?

Sem dúvida, a nossa equipa multidisciplinar: as pessoas que a formam e a formação contínua que recebem que lhes permite conhecer em pormenor os programas de financiamento e as tendências do ecossistema europeu de inovação.

O empreendedorismo requer factores importantes, tais como o entusiasmo e a motivação. Existe um aspecto psicológico do seu trabalho?

Os empresários demonstram sempre grande entusiasmo quando partilham o seu projeto, e podem convencer os outros, melhor do que ninguém, do potencial do seu produto. Tentamos muitas vezes desafiá-los a pensar em coisas que talvez não tenham pensado antes, procurando pontos de melhoria ou fraquezas que os preparem para as exigências que poderiam receber da Europa quando se candidatam a uma bolsa, ou dos investidores quando procuram capital privado.

Que lições aprendidas serão implementadas na sua área em 2022?

Em 2020, dissemos adeus ao Horizonte 2020, entre outros programas de financiamento europeus. Em 2021, o Programa-Quadro Horizonte Europa começou, e assim foi um ano de aprendizagem. Com as experiências deste primeiro ano e uma taxa de sucesso de 50% na Zabala Innovation, estamos prontos para continuar a trabalhar como até agora e aproveitar ao máximo as oportunidades para os nossos clientes.

Finalmente, de que realizações se orgulha mais?

Com as subvenções que gerimos a partir da Área de Empreendedorismo, conseguimos alcançar um perfil de empresas que normalmente não competiam a nível europeu. Agora, as pequenas empresas espanholas e as do resto da Europa confiam em nós para darmos o salto. Isto abre portas para a internacionalização e oportunidades de colaboração com actores estratégicos para além das suas fronteiras nacionais.