Terapias CAR-T, uma oportunidade de nicho para combater o cancro

O tratamento de certos tipos de cancro foi revolucionado pelas terapias CAR-T (Chimeric Antigen Recetor T cell). Trata-se de uma abordagem inovadora da terapia genética, uma vez que consiste em modificar geneticamente as células do sistema imunitário do doente para as tornar mais eficazes na luta contra o cancro.

Esta terapia tem como objetivo fazer com que as células T do corpo humano combatam o cancro, alterando-as em laboratório para que possam atuar como agentes que procuram e destroem as células cancerígenas.  Desta forma, podem tratar, nomeadamente, certos tipos de leucemias e linfomas.

Estas terapias são capazes de inverter a situação em pelo menos 30% dos doentes em que um tumor no sangue teria eliminado qualquer hipótese de continuar a viver. As células CAR-T são a última e revolucionária peça que faltava no arsenal de luta contra o cancro. A terapia com células CAR-T está a revolucionar o prognóstico e a esperança de vida dos doentes com alguns tipos de cancro, e o seu percurso ainda agora começou.

No entanto, esta nova geração de imunoterapias personalizadas coloca também novos desafios sanitários, regulamentares e financeiros, que é desejável antecipar para otimizar a sua abordagem no sistema de saúde. As terapias avançadas são uma inovação do século XXI que deve ser implementada num sistema de saúde com estruturas organizacionais, de recursos humanos, contabilísticas e de gestão do século XX.

Por esta razão, a implementação de uma inovação da dimensão do CAR-T é um desafio considerável para o Sistema Nacional de Saúde, para os seus profissionais e também para os doentes e suas famílias. No entanto, a implementação das terapias CAR-T abriu caminho a novos modelos de investigação e de financiamento a nível europeu e internacional.

Como é que as terapias CAR-T funcionam?

Recolha de células T: as células T são recolhidas do doente através de um processo chamado leucoferese, visto que as células T são um tipo de glóbulo branco que desempenha um papel crucial na resposta imunitária do organismo.

Modificação genética: em laboratório, as células T recolhidas são geneticamente modificadas para expressarem um recetor de antigénio quimérico (CAR). Este recetor foi especificamente concebido para reconhecer e ligar-se a antigénios presentes nas células cancerígenas.

Expansão celular: uma vez modificadas, as células T são cultivadas em grande número no laboratório para gerar uma população suficiente de células CAR-T.

Preparação do doente: enquanto as células CAR-T estão a ser produzidas, o doente é submetido a uma terapia de condicionamento que pode incluir quimioterapia de baixa intensidade para eliminar parte do sistema imunitário existente e permitir às células CAR-T ter um melhor acesso ao tumor.

Infusão de células CAR-T: depois de as células CAR-T terem sido cultivadas em quantidade suficiente, são administradas ao doente através de uma infusão intravenosa. Estas células modificadas multiplicam-se no organismo do doente e, ao reconhecerem os antigénios do cancro, atacam e destroem as células malignas.

Resposta e acompanhamento: após a infusão de células CAR-T, o doente é acompanhado de perto para avaliar a resposta ao tratamento, bem como para monitorizar e gerir quaisquer efeitos secundários que possam surgir. As terapias CAR-T estão a mostrar bons resultados no tratamento de certos cancros refratários ou recorrentes. No entanto, são terapias experimentais que enfrentam novos desafios e, em alguns doentes individuais, podem ter efeitos secundários negativos raros, como a encefalopatia associada ao tratamento ou a síndrome de libertação de citocinas.

Um nicho de oportunidades

A Food and Drug Administration (FDA) tem atualmente cinco terapias CAR-T aprovadas no mercado e existem cerca de mil ensaios clínicos CAR-T em todo o mundo. O mercado destas terapias é dominado por três grandes empresas: as americanas Gilead Sciences e Bristol Myers Squibb e a suíça Novartis International.

Dado que estas terapias fizeram progressos significativos na luta contra o cancro, está em curso investigação para melhorar a sua eficácia e segurança e também para alargar a sua aplicação a outros tipos de cancro, como o do pulmão, da mama e da próstata.

Outra nova oportunidade de nicho reside na exploração da combinação destas terapias com outras abordagens, como a terapia genética, a imunoterapia ou a terapia direcionada, de forma  a melhorar a eficácia do tratamento e superar a resistência do corpo dos pacientes a esta nova terapia.

O Plano Europeu de Luta contra o Cancro publicado em 2021, para além de lançar 10 iniciativas emblemáticas e 32 ações em várias políticas, propõe um financiamento de mais de 4 mil milhões de euros entre 2021 e 2027 para combater o cancro. O Horizonte Europa investirá mais de 2 mil milhões de euros, não só para apoiar a investigação fundamental para desenvolver novos alvos CAR-T no Pilar 1 (ERC; MSCA), mas também para desenvolver tecnologias inovadoras para o fabrico avançado e sustentável destas terapias através do programa EIC no Pilar 3, bem como as primeiras fases de validação clínica destas terapias nos cidadãos através dos convites do Pilar 2, Cluster Health e o programa Mission Cancer.

Além disso, o programa EU4Health visa investir mais de 1,25 mil milhões de euros em ações que permitam aos sistemas de saúde fazer face à aplicação destas terapias inovadoras.