O equilíbrio entre alto risco e alto ganho nas bolsas do ERC

Os convites à apresentação de propostas do Conselho Europeu de Investigação (CEI ou ERC, em inglês) são extremamente competitivos e regem-se por critérios muito exigentes. No âmbito do programa Horizonte Europa, são apresentadas todos os anos cerca de 8 000 propostas aos convites ERC Starting, ERC Consolidator, ERC Advanced e ERC Synergy, todos eles centrados na excelência científica em investigação de ponta. No conjunto, apenas cerca de 1 000 propostas são financiadas, o que representa uma das mais baixas taxas de sucesso das oportunidades de financiamento da UE, que se situa normalmente entre 10% e 15%, consoante o tipo de subvenções.

As subvenções do ERC estabeleceram assim uma reputação de investigação pioneira na Europa, concedendo subvenções aos melhores investigadores do mundo dispostos a trabalhar na Europa para fazer descobertas científicas e tecnológicas de ponta que podem lançar as bases para novas indústrias e mercados e para as inovações sociais do futuro. No cerne destas bolsas está o conceito de investigação de alto risco e alto ganho, que incentiva os candidatos a explorar ideias arrojadas e inovadoras com potencial para avanços significativos.

No entanto, para os investigadores que procuram financiamento do ERC, pode ser difícil compreender como encontrar o equilíbrio entre o risco e a recompensa. Por exemplo, entre as questões importantes que os investigadores principais do ERC (principal investigators, na nomenclatura do programa) devem abordar durante a preparação da sua proposta e que os avaliadores terão de avaliar durante um procedimento exaustivo passo a passo, inclui a importância dos benefícios do projeto, caso a investigação proposta for bem sucedida (ganhos elevados), tendo simultaneamente em conta o elevado risco de o projeto não atingir plenamente os seus objetivos (risco elevado).

No cenário competitivo das subvenções do ERC, obter um elevado ganho significa fazer descobertas revolucionárias, impulsionar descobertas científicas e catalisar impactos sociais ou económicos. Por conseguinte, o ERC apoia propostas pioneiras multi ou interdisciplinares que incidam em domínios de investigação novos e emergentes ou propostas que introduzam abordagens e invenções científicas não convencionais. As subvenções do ERC favorecem planos de investigação ambiciosos capazes de produzir resultados transformadores. Os investigadores devem apresentar uma visão clara do seu projeto, salientando a forma como este irá desafiar os paradigmas existentes, revolucionar as metodologias ou ser pioneiro em novas abordagens.

Impactos sociais e económicos

Em relação a este aspeto, durante a avaliação e com base no seu historial, os investigadores principais devem poder apresentar provas de pensamento criativo e de capacidade para realizar investigação pioneira. A incorporação de metodologias inovadoras e de tecnologias de ponta pode também aumentar o potencial de elevados ganhos dos projetos do ERC. Os investigadores devem tirar partido de ferramentas e técnicas avançadas de análise de dados ou de conceções experimentais inovadoras para responder a questões de investigação complexas. Ao adotar estas abordagens, os investigadores demonstram a sua capacidade de gerar conhecimentos e descobertas únicos.

As subvenções do ERC financiam também investigação que se distingue não só pela sua excelência científica, mas também pelos seus importantes impactos sociais ou económicos. Para abordar eficazmente os elevados resultados esperados, os candidatos devem realçar o vasto âmbito do impacto potencial da sua investigação. Ao demonstrar de que forma as suas descobertas podem contribuir para resolver desafios sociais prementes, melhorar o bem-estar humano ou promover o crescimento económico, os investigadores podem reforçar a sua argumentação a favor de ganhos elevados.

Em suma, uma proposta do ERC que consiga abordar com sucesso o seu potencial de ganhos elevados será capaz de dar uma resposta convincente às questões solicitadas no programa, visto que na proposta se consegue perceber em que medida a investigação proposta aborda desafios importantes e em que medida os objetivos são ambiciosos e ultrapassam o estado da arte.

Outro elemento muito importante para o sucesso da proposta é ser realista, sem deixar de dar uma perspetiva ambiciosa e pioneira ao projeto. Espera-se que a investigação inovadora seja arriscada. Neste sentido, os investigadores principais devem distinguir entre riscos conceptuais e operacionais. Embora possa parecer estranho, o ERC não só aceita um risco conceptual elevado, como o incentiva. Isto está claramente refletido nas orientações que o Conselho publica todos os anos com informações e recomendações para os candidatos.

Apenas para mencionar um exemplo, os projetos de baixo risco que consistem essencialmente na recolha de material existente em novas bases de dados, ou que se centram principalmente na investigação incremental, não são suscetíveis de constituir investigação pioneira ou de ponta e, por conseguinte, não são suscetíveis de serem recomendados para financiamento pelos grupos de peritos do ERC. Em vez disso, espera-se que as propostas se baseiem em hipóteses e pressupostos científicos revolucionários que – embora apoiados por resultados iniciais promissores – ainda precisam de ser investigados e validados.

A capacidade de coordenação e de execução é fundamental

Por conseguinte, não se trata de ignorar ou ocultar incertezas ou riscos existentes que muito provavelmente surgirão durante o projeto, mas sim de os identificar e mostrar a vontade do investigador principal de os abordar como uma parte essencial de qualquer proposta que espere ultrapassar os limites do estado da arte e ter um potencial transformador em qualquer disciplina científica.

Os riscos operacionais são avaliados no ERC testando em que medida a metodologia de investigação e as modalidades de trabalho propostas são adequadas para atingir os objetivos do projeto, incluindo a adequação dos prazos, dos recursos e do empenho do investigador principal. A capacidade do investigador principal para demonstrar experiência e capacidade de coordenação e execução de investigação complexa do início ao fim é fundamental. Os investigadores devem delinear um plano claro, que inclui etapas intermédias eque demonstre a viabilidade da sua investigação. É fundamental identificar os riscos potenciais e desenvolver estratégias de atenuação sólidas. Ao identificar as incertezas e delinear planos de emergência, os investigadores podem demonstrar a sua capacidade de gerir os riscos de forma eficaz. Uma abordagem realista aumenta a credibilidade do projeto.

É evidente que o paradigma de alto risco/alto ganho das subvenções do ERC proporciona uma oportunidade única para alargar as fronteiras do conhecimento científico, aceitando uma maior incerteza na conceção conceptual e metodológica do que noutros programas de financiamento europeus. Neste programa reconhece-se que a investigação pioneira exige frequentemente ir para território desconhecido, assumindo riscos calculados. No entanto, garantir o apoio do ERC através desta abordagem exige uma navegação cuidadosa e um planeamento estratégico.

Um aspeto crucial para o investigador principal é apresentar os seus projetos como oportunidades únicas para descobertas revolucionárias que poderão ter um impacto transformador na ciência e na sociedade, demonstrando simultaneamente a viabilidade e o mérito científico da investigação proposta através de uma descrição exaustiva dos seus objetivos de investigação, metodologias e resultados esperados.

Convites ue projetos de investigação: o ERC 2024

O programa de trabalho do ERC para 2024, com um orçamento de cerca de 2,2 mil milhões de euros, será publicado em julho. No entanto, o Conselho Científico do ERC já chegou a acordo sobre um calendário provisório de convites à apresentação de propostas.

• ERC Starting (601 milhões de euros): de 11 de julho a 24 de outubro de 2023.
• ERC Consolidator (584 milhões de euros): de 12 de setembro a 12 de dezembro de 2023.
• ERC Advanced (578 milhões de euros): de 29 de maio de 2024 a 29 de agosto de 2024.
• ERC Synergy (400 milhões de euros): de 12 de julho a 8 de novembro de 2023.

A nossa equipa na Zabala Innovation é especializada em orientar e acompanhar os nossos clientes, principalmente universidades e centros de investigação, na preparação, revisão e apresentação das suas propostas ao ERC, avaliando o potencial de alto risco/alto ganho das suas ideias e maximizando a competitividade dos seus projetos.