O financiamento europeu apoia startups desde ideias em fase inicial até à maturidade empresarial

Nos últimos anos, a União Europeia reforçou um ecossistema de financiamento público concebido para apoiar empresas inovadoras desde as fases mais iniciais de investigação até à expansão internacional e consolidação no mercado. Instrumentos como o EIC Pathfinder, EIC Transition, EIC Accelerator, Innowwide e Eurostars respondem a diferentes necessidades, dependendo da maturidade tecnológica e empresarial de cada empresa.

Estes programas podem ser entendidos como parte de uma sequência mais ampla que liga as diferentes fases de crescimento de startups e empresas inovadoras. Desde o desenvolvimento inicial de uma ideia até à entrada no mercado e à expansão internacional, os mecanismos europeus combinam subvenções, financiamento misto e programas colaborativos adaptados a cada etapa.

Apoio a tecnologias em fases iniciais de desenvolvimento

Na fase mais inicial do ciclo de vida empresarial, centrada em ideias disruptivas e tecnologias revolucionárias, o EIC Pathfinder destina-se a projetos de investigação com forte potencial transformador. Este instrumento faz parte do Conselho Europeu de Inovação (EIC) e tem como objetivo apoiar tecnologias de elevado risco antes da validação comercial.

Esta fase está geralmente associada a tecnologias ainda longe de chegar ao mercado (incluindo o próprio laboratório!), mas que podem criar novas cadeias de valor industrial ou ajudar a enfrentar desafios estratégicos europeus. O programa dá prioridade à investigação avançada e ao desenvolvimento de bases científicas e tecnológicas para futuras aplicações empresariais. Nesta convocatória, a colaboração estreita com centros de investigação e universidades é fundamental, enquanto impulsionadores naturais de ideias nas fases iniciais da investigação.

À medida que as tecnologias evoluem para um produto mínimo viável (MVP), o percurso de financiamento europeu introduz o EIC Transition. Este instrumento foi concebido para ajudar a transformar resultados de investigação em aplicações com potencial comercial, particularmente durante as fases iniciais de desenvolvimento empresarial.

O EIC Transition não está amplamente aberto a todas as empresas, uma vez que se dirige principalmente a projetos resultantes de iniciativas europeias anteriores de investigação e inovação. Ainda assim, desempenha um papel importante na ligação entre a investigação financiada publicamente e a exploração comercial em fase inicial. Garante continuidade aos investimentos da Comissão Europeia, apoiando projetos desde a investigação inicial até à implementação e ajudando a ultrapassar o chamado “vale da morte”.

Subvenções e financiamento misto para acelerar o crescimento

À medida que as empresas avançam para a validação comercial e preparação para investimento, o EIC Accelerator torna-se um instrumento central de financiamento. Durante a fase seed, o programa disponibiliza subvenções para apoiar o desenvolvimento tecnológico e a preparação para o mercado.

O instrumento dirige-se principalmente a startups e PME que desenvolvem tecnologias de elevado impacto com forte potencial de escalabilidade. Para além de apoiar atividades de inovação, o programa procura também reduzir os riscos associados a tecnologias emergentes que ainda enfrentam dificuldades para atrair investimento privado.

Dependendo das necessidades de aceleração e crescimento, o EIC Accelerator oferece igualmente esquemas de financiamento misto que combinam subvenções e investimentos em capital. O objetivo é facilitar a escalabilidade industrial e comercial de empresas europeias inovadoras que operam em setores estratégicos.

Ao mesmo tempo, o Innowwide complementa esta fase de expansão ao apoiar PME que procuram validar mercados internacionais ou desenvolver atividades comerciais fora da Europa. O programa destina-se a empresas com ambições globais e necessidades de internacionalização.

Empresas maduras podem aceder a programas europeus mais abrangentes

À medida que as empresas atingem níveis mais elevados de maturidade tecnológica e empresarial, o acesso ao financiamento europeu expande-se para programas mais especializados e colaborativos. O Horizonte Europa continua a ser um dos principais quadros europeus de apoio à investigação e inovação.

Paralelamente ao Horizonte Europa, o Eurostars disponibiliza apoio específico a PME inovadoras que desenvolvem projetos internacionais de I&D em conjunto com parceiros de diferentes países. O programa combina cooperação transnacional com uma forte orientação para o mercado.

Nesta fase, as empresas podem também aceder a programas setoriais especializados e a iniciativas industriais europeias de grande escala ligadas a áreas como defesa, energia, descarbonização e tecnologias estratégicas.

Dependendo do setor, as empresas podem participar em concursos lançados no âmbito do Fundo Europeu de Defesa (EDF), do Fundo de Inovação ou de diferentes Joint Undertakings europeias. Estes instrumentos respondem a prioridades industriais específicas e exigem, geralmente, capacidades mais sólidas de colaboração tecnológica, industrial e internacional.

Novas iniciativas procuram reforçar a capacidade europeia de scale-up

O panorama do financiamento europeu continua a evoluir através de novos mecanismos concebidos para reforçar a competitividade tecnológica da Europa. As iniciativas mais recentes do EIC incluem programas como os Advanced Innovation Challenges e o STEP Scale-up, destinados a apoiar tecnologias estratégicas e facilitar o crescimento empresarial.

A introdução destes instrumentos reflete a intenção da União Europeia de responder de forma mais abrangente às necessidades de financiamento em todas as fases de desenvolvimento das empresas inovadoras. Está igualmente alinhada com objetivos mais amplos relacionados com o reforço da autonomia estratégica europeia em setores industriais-chave.

Neste contexto, definir uma estratégia de financiamento alinhada com o nível de maturidade de cada empresa torna-se cada vez mais importante para identificar os instrumentos mais adequados e construir percursos de crescimento sustentáveis. A Zabala Innovation apoia empresas, startups e agentes de inovação na análise de oportunidades europeias e no desenho de estratégias de financiamento adaptadas a cada fase de desenvolvimento.