O EIC Pathfinder Open 2026 eleva a ambição da ciência de fronteira europeia

O Conselho Europeu de Inovação (EIC, na sigla em inglês) abriu recentemente o concurso Pathfinder Open 2026, orientado para o financiamento de ciência de fronteira numa fase muito precoce de desenvolvimento científico. O concurso dispõe de um orçamento de 166 milhões de euros e permanecerá aberto até 12 de maio de 2026.

O Pathfinder Open representa uma das principais oportunidades de financiamento para projetos que já identificaram princípios científicos básicos observáveis em laboratório e pretendem transformá-los em componentes validados num ambiente controlado. Os projetos podem receber até 4 milhões de euros de financiamento, podendo esse montante ser aumentado em casos devidamente justificados, o que constitui um aumento significativo face a concursos anteriores.

O financiamento é atribuído integralmente a fundo perdido, tanto a empresas como a entidades públicas, e é maioritariamente concedido na modalidade lump sum, o que simplifica de forma assinalável a gestão administrativa durante a execução do projeto. Para além do apoio financeiro, o EIC oferece serviços de acompanhamento, coaching e acesso a programas de aceleração que facilitam a transição para fases posteriores de desenvolvimento, bem como a ligação a outros instrumentos do EIC, como o EIC Transition ou o EIC Accelerator.

Ainda assim, a concorrência no Pathfinder Open é muito elevada. “Em concursos anteriores, apenas uma pequena percentagem das propostas apresentadas obteve financiamento”, constata David Rebollo, consultor da área de Empreendedorismo da Zabala Innovation. Nas suas palavras, para alcançar o sucesso neste programa, “as propostas têm de ser particularmente sólidas, bem estruturadas e alinhadas com as expectativas do avaliador”. “Contar com um consórcio de alto nível – que combine excelência científica, capacidade tecnológica e uma visão clara de impacto – é hoje mais crítico do que nunca”, sublinha, a este respeito, Francesc Fabrega, consultor na mesma área.

O que está a mudar na prática

Estes especialistas assinalam uma das principais novidades desta edição do Pathfinder Open: a dimensão esperada dos projetos. Enquanto no Programa de Trabalho 2025 o orçamento habitual rondava os 3 milhões de euros, em 2026 o EIC considera os 4 milhões de euros uma escala adequada. “A mudança não é meramente quantitativa”, destaca Rebollo, “mas reflete uma expectativa clara de propostas mais aprofundadas, melhor articuladas e com uma lógica explícita de tomada de decisão”.

Desta forma, o foco deixa de estar em demonstrações isoladas e passa a centrar-se na geração de um conjunto sólido de evidências, que combine a validação do mecanismo científico com a replicabilidade e a robustez dos resultados. “Elementos como a estratégia de proteção da propriedade intelectual, as dependências críticas em materiais ou equipamento, ou os principais riscos tecnológicos devem ser integrados desde fases iniciais, sem desvirtuar o caráter exploratório do projeto”, indica Fabrega.

Esta mudança de escala tem um impacto direto na avaliação. “Os avaliadores são cada vez menos tolerantes com planos assentes em marcos genéricos ou excessivamente abertos e esperam marcos orientados para demonstrar resultados concretos e viabilizar decisões técnicas claras”, avisa Rebollo.

Em paralelo, consolida-se o financiamento na modalidade de lump sum, o que reforça a necessidade de coerência entre objetivos, plano de trabalho e orçamento. Segundo estes especialistas, os pacotes de trabalho devem ser definidos como unidades de resultado, com entregáveis verificáveis, marcos decisórios bem formulados e uma gestão de riscos credível.

Por último, no concurso EIC Pathfinder Challenges 2026 (com um orçamento de 166 milhões de euros e uma data-limite a 28 de outubro) reforça-se a lógica de portefólio. As propostas são avaliadas não só pela sua qualidade individual, mas também pela sua contribuição específica para os objetivos do desafio e pela sua complementaridade com outros projetos financiados. Neste contexto, segundo Fabrega, “é fundamental explicar com clareza que lacuna tecnológica se pretende colmatar e como os resultados do projeto podem ligar-se a outras iniciativas dentro do Challenge”.

Recomendações para escrever um projeto Pathfinder em 2026

“Que visão está por detrás do projeto? Que salto científico se propõe e por que razão o querem dar? Responder de forma credível a estas perguntas é fundamental para que uma proposta Pathfinder seja competitiva em 2026”, nas palavras de Rebollo. Neste sentido, o conceito de “incerteza crítica” é primordial e o projeto tem de a esclarecer. “Trata-se da incerteza que, se não for resolvida, invalidaria o conjunto da ideia”, explica Fabrega.

A partir daí, salienta este especialista, “será necessário estruturar o plano de trabalho em torno de experiências verdadeiramente decisivas, definidas através de critérios de sucesso claros, mensuráveis e orientados para a tomada de decisão”. Quanto ao final do projeto, este “não deve ser apresentado como uma promessa futura, mas como um conjunto de evidências sólidas, materializadas num proof of principle bem delimitado que demonstre o que fica cientificamente validado”, acrescenta.

E, no Pathfinder Challenge, “o projeto tem de demonstrar alinhamento inequívoco com o desafio, explicando de forma cristalina que necessidade tecnológica aborda, que diferenças existem face a outras abordagens e que contributo específico a proposta traz para o portefólio global do programa”, conclui Rebollo.