Construir hoje as redes que vão liderar a investigação europeia de amanhã

A investigação de excelência nunca foi uma atividade isolada, mas esta realidade é cada vez mais evidente no atual Espaço Europeu da Investigação. Para universidades e centros de investigação, participar ativamente em redes internacionais, estabelecer relações de confiança e ganhar visibilidade nas comunidades científicas europeias tornou-se um elemento estratégico.

Esta dimensão assume especial relevância em programas emblemáticos como o Horizon Europe, onde a grande maioria dos desafios enfrentados pela União Europeia é abordada através de projetos colaborativos internacionais. Contudo, construir um bom consórcio não consiste simplesmente em reunir organizações com competências técnicas complementares, mas em criar comunidades que partilhem conhecimento, prioridades e uma visão comum. Neste contexto, as Ações COST oferecem às universidades e aos centros de investigação uma via para alargar a sua rede de colaboradores na Europa, ganhar visibilidade junto de potenciais parceiros e criar as bases para futuros projetos conjuntos.

Redes lideradas por jovens investigadores

Uma Ação COST não financia diretamente projetos de investigação. O seu objetivo é criar e consolidar redes interdisciplinares nas quais investigadores, inovadores e outros atores relevantes colaboram durante quatro anos. O seu valor diferenciador reside, em particular, no facto destas redes poderem tornar-se espaços de formação, visibilidade e desenvolvimento de liderança para uma nova geração de investigadores europeus.

Através de reuniões científicas, grupos de trabalho, escolas de formação, missões científicas de curta duração e atividades de mobilidade, jovens investigadores de diferentes instituições e países podem estabelecer contactos internacionais, partilhar conhecimento e participar na definição de novas agendas científicas. Para muitos, uma Ação COST representa uma das primeiras oportunidades de integração numa comunidade europeia e de desenvolvimento de um percurso internacional próprio. Além disso, a sua abordagem bottom-up permite que seja a própria comunidade científica a determinar os desafios em torno dos quais pretende organizar-se.

O resultado pode ser muito mais significativo do que uma sucessão de atividades de networking. Ao longo de quatro anos, uma comunidade científica tem a oportunidade de identificar lacunas de conhecimento, comparar e harmonizar metodologias, partilhar capacidades e desenvolver uma agenda comum.

Incubadoras de futuros consórcios do Horizon Europe

Esta dinâmica faz com que uma Ação COST possa tornar-se um contexto particularmente favorável ao amadurecimento de futuras colaborações no Horizon Europe, muitas delas impulsionadas por investigadores que se encontram atualmente nas primeiras fases da sua carreira.

Uma rede COST permite percorrer uma parte importante desse caminho antes de surgir uma oportunidade concreta de financiamento. Os participantes podem identificar quais as instituições que dispõem de competências complementares, quais os investigadores preparados para assumir posições de liderança, onde persistem lacunas científicas e que questões exigem um esforço de investigação mais ambicioso. Para os jovens investigadores, este processo permite passar da participação em redes existentes para uma contribuição ativa na sua orientação e, com o tempo, para a liderança de novas iniciativas.

Isto não significa que uma Ação COST deva ser concebida exclusivamente como preparação para obter financiamento posterior. A sua finalidade científica é muito mais ampla. As redes que geram conhecimento de forma colaborativa também criam oportunidades e contribuem para formar quem irá liderar a investigação europeia no futuro. Algumas destas colaborações podem, posteriormente, evoluir para propostas colaborativas no âmbito do Pilar II do Horizon Europe ou de outros programas europeus.

Um investimento estratégico para as universidades

Por esta razão, do ponto de vista institucional, a participação na COST deve ser analisada para além do retorno financeiro imediato e valorizada pela sua capacidade de reforçar a presença das universidades em comunidades científicas internacionais, posicionar os seus investigadores em áreas emergentes e criar ligações com outras instituições académicas, centros tecnológicos, empresas e atores-chave do ecossistema europeu de I&D&I.

Neste contexto, a COST atribui especial atenção à participação de jovens investigadores e inovadores, oferecendo-lhes oportunidades para desenvolver contactos internacionais, adquirir experiência em colaboração científica e assumir responsabilidades no seio das redes europeias. Não se trata apenas de facilitar a sua participação, mas de criar condições para que possam tornar-se membros visíveis, ativos e, progressivamente, líderes dessas comunidades.

A participação na COST não deve, por isso, ser entendida apenas como uma atividade pontual de determinados investigadores, mas como parte de uma estratégia institucional de internacionalização, desenvolvimento de talento e posicionamento científico.

Uma boa rede também precisa de uma boa proposta

O potencial estratégico da COST explica por que razão a preparação de uma proposta competitiva exige muito mais do que reunir investigadores de excelência em torno de um tema atrativo.

As propostas são avaliadas tendo em conta a excelência científica e de networking, o impacto e a implementação. Isto implica explicar não só por que razão o desafio científico é relevante, mas também por que motivo é necessária uma rede europeia para o abordar, que valor acrescentado resulta da colaboração entre os participantes e de que forma as atividades propostas permitirão construir uma comunidade capaz de gerar resultados e impacto a longo prazo.

A revisão estratégica do conteúdo assume aqui especial importância. Um olhar externo pode ajudar a detetar incoerências entre objetivos e atividades, reforçar o valor acrescentado europeu, clarificar a lógica de networking e garantir que a narrativa responde diretamente aos critérios de avaliação.

Na Zabala Innovation, apoiamos universidades e centros de investigação através da revisão especializada e da otimização estratégica de propostas COST. O nosso objetivo é ajudar a transformar o conhecimento científico existente nas redes numa proposta coerente, competitiva e alinhada com as expectativas dos avaliadores. Porque o verdadeiro potencial de uma Ação COST não termina quando uma rede é aprovada: é nesse momento que começa a ganhar forma.