A Europa sabe investigar chips. Conseguirá transformá-los numa indústria?

Os semicondutores tornaram-se um recurso estratégico para a economia europeia. No entanto, as sucessivas crises de abastecimento e as tensões geopolíticas evidenciaram até que ponto a Europa depende de países terceiros para aceder a estes componentes. Para responder a este desafio, a União Europeia aprovou, em 2023, o Regulamento Europeu dos Circuitos Integrados (European Chips Act), com o ambicioso objetivo de alcançar 20% do mercado mundial de semicondutores até 2030.

Três anos depois, os resultados justificam uma revisão da estratégia. A Europa conseguiu mobilizar investimentos, impulsionar a construção de novas fábricas e criar infraestruturas tecnológicas de referência. Contudo, as previsões apontam para que continue longe dessa meta. A questão já não é apenas quanto investe a Europa, mas também o que acontece depois a esses investimentos.

Da investigação à fábrica, o elo que falta

A UE dispõe de centros de investigação de referência mundial, de empresas líderes em determinados segmentos do setor e de um tecido industrial que necessita de cada vez mais semicondutores. No entanto, desenvolver uma tecnologia inovadora em laboratório não significa que esta possa ser imediatamente fabricada em grande escala.

Entre estas duas etapas, é necessário validar a tecnologia, demonstrar que pode ser produzida de forma fiável, atrair investimentos e encontrar clientes dispostos a utilizá-la. Este processo constitui um dos principais desafios europeus.

Uma tecnologia pode funcionar perfeitamente num ambiente experimental e, ainda assim, nunca chegar ao mercado. Pode ter custos de produção demasiado elevados, não conseguir obter financiamento suficiente ou não existir procura que justifique a sua industrialização. Por isso, a autonomia tecnológica não se alcança apenas através do financiamento da investigação ou da construção de infraestruturas. Exige também a criação de condições que permitam transformar estas capacidades numa atividade industrial sustentável.

Não basta fabricar chips, é também necessário estimular a procura

Em junho deste ano, a Comissão Europeia apresentou a sua proposta de Chips Act 2.0, uma revisão da regulamentação aprovada três anos antes. Uma das suas principais novidades é o reconhecimento da necessidade de estabelecer uma ligação mais estreita entre os investimentos tecnológicos e a procura real de semicondutores. Enquanto o primeiro regulamento se centrou sobretudo no aumento da capacidade de produção, na atração de investimentos e no desenvolvimento de infraestruturas de investigação, a nova proposta introduz mecanismos destinados a promover a colaboração entre as empresas que concebem e fabricam chips e aquelas que deles necessitam.

Entre as medidas propostas destacam-se instrumentos para identificar as necessidades dos setores industriais, promover compromissos de aquisição e incentivar a compra de tecnologias inovadoras. A lógica é simples: se uma empresa vai investir montantes elevados no desenvolvimento ou fabrico de um novo semicondutor, precisa de ter a garantia de que existirá um mercado para esse produto. Esta questão é particularmente relevante na Europa, onde setores como o automóvel, a energia ou as telecomunicações representam importantes consumidores potenciais.

As linhas-piloto da Chips JU, uma nova oportunidade para a Europa

Um dos principais avanços do primeiro Chips Act foi o lançamento de cinco grandes linhas-piloto europeias, promovidas através da Empresa Comum dos Circuitos Integrados (Chips Joint Undertaking, ou Chips JU). Estas infraestruturas, apoiadas por um investimento público conjunto europeu e nacional de aproximadamente 3,7 mil milhões de euros, permitem testar novas tecnologias em condições mais próximas das de uma fábrica real. Abrangem desde processos de fabrico de chips de última geração até semicondutores para eletrónica de potência, circuitos fotónicos e novas técnicas de integração de componentes.

O seu objetivo é permitir que empresas, centros tecnológicos e universidades desenvolvam e validem soluções sem terem de suportar individualmente os enormes custos destas instalações. No entanto, a sua entrada em funcionamento levanta uma questão fundamental: como iremos medir o seu sucesso?

O volume de investimento mobilizado, as infraestruturas construídas ou os avanços científicos alcançados são indicadores importantes, mas não deveriam ser os únicos. Será também necessário perceber quantas empresas utilizam efetivamente estas instalações, quantas tecnologias ultrapassam a fase experimental e quantas acabam por ser integradas em processos comerciais de fabrico.

A própria indústria europeia tem vindo a defender que as linhas-piloto não devem ser apenas infraestruturas científicas partilhadas, mas sim parte de uma cadeia de industrialização com acesso a financiamento em todas as etapas, do início ao fim. Isto implica facilitar o acesso das empresas, especialmente das PME, e garantir a existência de instrumentos capazes de acompanhar o desenvolvimento tecnológico desde os primeiros protótipos até à produção comercial.

O Chips Act 2.0 oferece uma oportunidade para reforçar esta ligação. O desafio será conseguir que as linhas-piloto, os investimentos industriais e os mecanismos de estímulo à procura funcionem como partes integrantes de uma mesma estratégia.

O caso Nexperia e a dependência externa

A necessidade de adotar uma visão mais abrangente da indústria de semicondutores tornou-se evidente com a crise da Nexperia, em 2025. As tensões relacionadas com esta empresa, sediada nos Países Baixos e detida por capitais chineses, e as posteriores restrições às exportações a partir da China provocaram problemas de abastecimento que afetaram particularmente o setor automóvel europeu.

Este caso revelou uma vulnerabilidade que muitas vezes passa despercebida: o fabrico de um semicondutor não termina necessariamente quando o chip é produzido. Posteriormente, podem ser necessárias operações como a montagem, os testes ou o encapsulamento, que permitem preparar o componente para a sua utilização comercial. Estas atividades encontram-se frequentemente distribuídas por diferentes países.

Assim, mesmo quando parte da produção ocorre na Europa, determinados processos essenciais podem continuar a depender de instalações situadas na Ásia. Produzir mais chips na Europa não garante uma maior autonomia se continuarmos dependentes de países terceiros para concluir o seu fabrico.

Da autonomia tecnológica à competitividade industrial

A Europa deu passos importantes para recuperar protagonismo na indústria mundial de semicondutores, mas a experiência do primeiro Chips Act demonstra que aumentar o financiamento não é suficiente para transformar uma cadeia de valor tão complexa e globalizada. O desafio não consiste necessariamente em fabricar na Europa todos os chips de que a nossa economia necessita, mas sim em desenvolver capacidades competitivas em tecnologias estratégicas e reduzir dependências críticas.

O Chips Act 2.0 propõe instrumentos para avançar nessa direção. No entanto, o verdadeiro sucesso da estratégia europeia não deveria ser medido apenas pelos milhares de milhões de euros mobilizados, pelas instalações inauguradas ou pelos projetos financiados, mas também pela nossa capacidade de transformar esse esforço em tecnologias comercializadas, empresas competitivas, cadeias de abastecimento mais resilientes e produção industrial sustentável.

Porque o futuro dos semicondutores na Europa não será decidido apenas nos laboratórios, mas também pela nossa capacidade de levar estas tecnologias até às fábricas e transformá-las em produtos que respondam a necessidades reais do mercado.