Os novos materiais como motor-chave da transformação industrial da Europa

A União Europeia está a atravessar um momento crucial da sua evolução, enfrentando a necessidade urgente de conciliar a competitividade industrial com a neutralidade climática e a sustentabilidade ambiental. No centro desta transição está uma combinação poderosa: os materiais avançados inovadores (IAM, sigla em inglês) e os materiais seguros e sustentáveis desde a conceção (SSbD). Através do programa Horizon Europe e do seu Cluster 4 – que se foca no digital, na indústria e no espaço – a Comissão Europeia dá prioridade ao financiamento e à investigação que colocam estes materiais no centro da sua estratégia industrial e ambiental.

Esta abordagem constitui uma resposta estratégica a desafios complexos como as alterações climáticas, a poluição por microplásticos, a escassez de matérias-primas e as dependências geopolíticas. Os IAM e os SSbD estão especialmente bem preparados para enfrentar esses desafios, permitindo o desenvolvimento de tecnologias limpas, apoiando modelos económicos circulares e oferecendo alternativas às matérias-primas críticas.

Na verdade, a transição para os IAM não é apenas uma tendência tecnológica, mas uma necessidade. Para alcançar as metas de emissões líquidas nulas, a UE deve adotar materiais que proporcionem maior eficiência energética, menores emissões de gases com efeito de estufa e durabilidade ao longo de todo o seu ciclo de vida. Neste sentido, os materiais avançados estão a permitir avanços significativos em tecnologias de baterias, energia fotovoltaica e infraestruturas energeticamente eficientes – pilares de um futuro energético sustentável.

A procura por uma economia circular também realça o valor dos materiais SSbD. A cultura do descartável já não é viável. A UE precisa de materiais recicláveis, reparáveis e seguros ao longo de toda a sua vida útil. O conceito SSbD foca-se na integração dessas características desde as fases iniciais de design, garantindo que os produtos sejam ambientalmente seguros e economicamente viáveis.

Soma-se a isto a dependência europeia de matérias-primas críticas importadas, o que a torna vulnerável a riscos geopolíticos e de cadeias de abastecimento. Os IAM oferecem oportunidades para substituir ou reduzir essa dependência, através de alternativas de elevado desempenho baseadas em recursos mais abundantes ou disponíveis localmente.

Enfrentar a realidade

Apesar do seu enorme potencial, os IAM e os SSbD enfrentam desafios significativos.

• Barreiras tecnológicas: desenvolver novos materiais – especialmente à escala nano – exige um controlo rigoroso e investigação intensiva. A sua transição para a escala industrial continua a ser uma tarefa complexa.
• Custos e comercialização: os elevados custos de desenvolvimento podem dificultar a sua adoção no mercado. Os IAM e os SSbD têm de competir economicamente com os materiais tradicionais, sendo a acessibilidade e a escalabilidade prioridades cruciais.
• Lacunas regulamentares: os quadros regulatórios atuais nem sempre estão preparados para lidar com os riscos e propriedades dos novos IAM. Adaptar estes sistemas para garantir a segurança sem bloquear a inovação é essencial.
• Competências e dados: esta revolução nos materiais exige uma força de trabalho altamente qualificada. Ao mesmo tempo, os dados sobre o ciclo de vida, toxicidade e sustentabilidade dos materiais são fundamentais, mas muitas vezes escassos. Estabelecer metodologias comuns e melhorar o acesso a dados é essencial para o SSbD.

Estes desafios, no entanto, vêm acompanhados de oportunidades significativas. Os IAM e os SSbD já estão a transformar sectores chave. No sector da energia, materiais como as perovskitas [cristais inovadores usados em painéis solares de nova geração] melhoram a eficiência da solar, enquanto os elétrodos avançados aumentam a capacidade de armazenamento em baterias para veículos elétricos e energias renováveis.

Na construção, o betão autorreparável e os isolamentos biobaseados reduzem emissões e prolongam a vida útil das infraestruturas. No transporte, os compostos leves reduzem emissões e alargam a autonomia dos veículos elétricos.

Quanto à eletrónica, avança-se em direção a materiais recicláveis e alternativas a elementos escassos ou tóxicos. E no campo da saúde, materiais biocompatíveis e inteligentes permitem implantes mais seguros, libertação dirigida de fármacos e terapias regenerativas — tudo alinhado com os princípios do design sustentável.

Da visão à implementação

O Horizon Europe 2025 atua como um catalisador desta transformação. Ao financiar a colaboração interdisciplinar e ao alinhar a inovação com a sustentabilidade, este programa está a construir um enquadramento no qual os IAM e os SSbD possam prosperar.

A Agenda Estratégica de Investigação e Inovação 2025, no âmbito da parceria IAM4EU para materiais avançados, propõe uma abordagem orientada por missões: integrar segurança, sustentabilidade e desempenho desde as fases mais precoces da inovação. O enquadramento SSbD não é um complemento adicional, mas sim um princípio orientador que molda todo o ecossistema de desenvolvimento de materiais.

Cumprir a promessa dos IAM e dos SSbD exige ação conjunta. As autoridades devem modernizar os regulamentos para apoiar a inovação, salvaguardando simultaneamente a segurança. A indústria tem de adotar os materiais sustentáveis como uma vantagem competitiva, integrando-os no design e na produção. A educação e a formação são essenciais para colmatar o défice de competências e desenvolver o conhecimento necessário.

Do mesmo modo, a sensibilização pública pode estimular a procura por soluções sustentáveis. Só através de esforços coordenados em todos os sectores poderá a UE desbloquear plenamente o potencial dos materiais avançados e liderar a transição global para um futuro sustentável e resiliente.

O foco estratégico da UE nos IAM e nos SSbD, sob a égide do Horizon Europe, é tanto oportuno como transformador, refletindo a convicção de que os materiais não são meros facilitadores passivos, mas agentes ativos da mudança. Com investimento determinado, regulamentação inteligente e colaboração alargada da sociedade, os IAM e os SSbD podem converter os grandes desafios de hoje nas oportunidades sustentáveis de amanhã.