Startups europeias perante a promessa de unificar o seu enquadramento jurídico

O ecossistema europeu de startups tem sido, ao longo dos anos, reconhecido pela sua excelência científica, pelo seu profundo talento técnico e pela sua sólida capacidade de inovação nas fases iniciais. Porém, quando chega o momento de escalar, o Velho Continente tem revelado dificuldades em reter e fazer crescer as suas empresas mais promissoras. O relatório do ex-primeiro-ministro italiano Mario Draghi sobre o futuro da competitividade europeia, citado numa análise do Banco Europeu de Investimento (BEI) publicada este ano, indica que cerca de 10% das scaleups da UE se transferem para o estrangeiro e, desse universo, aproximadamente 85% escolhem os Estados Unidos como destino. Além disso, entre 2008 e 2021, perto de 30% dos unicórnios europeus transferiram a sua sede para fora da UE, em particular os que operam nas áreas das tecnologias digitais, da inteligência artificial e da biotecnologia.

Esta tendência não resulta de uma falta de ambição empresarial. As entrevistas realizadas a fundadores e gestores mostram que as decisões de transferência são, em regra, uma resposta a barreiras estruturais no interior do ecossistema europeu, como a fragmentação dos mercados, o acesso limitado a capital de crescimento em fases avançadas, a complexidade regulatória e a escassez de talento experiente na transição para a escala internacional. Estas fricções intensificam-se à medida que as empresas ultrapassam as primeiras etapas de crescimento, reforçando a perceção de que a Europa é forte a gerar inovação, mas mais fraca a transformá-la em liderança industrial e comercial à escala global.

Porque partem as scaleups e o que está a mudar na Europa

O estudo do BEI sobre os fatores que impulsionam a deslocalização identifica um conjunto coerente de razões subjacentes a estas decisões, em grande medida independentes do setor ou do país de origem. O acesso a um mercado amplo e unificado e ao capital de risco em fases avançadas surge como o principal motor, seguido da simplicidade regulatória e da proximidade a talento comercial experiente. Na perceção dos fundadores, os Estados Unidos oferecem vantagens em todas estas dimensões, enquanto a União Europeia é frequentemente descrita como fragmentada e administrativamente complexa, sobretudo para além das fases iniciais de crescimento.

Importa sublinhar que a relocalização raramente envolve a empresa na sua totalidade. Todas as empresas entrevistadas no estudo do BEI optaram por uma deslocalização parcial, normalmente estabelecendo uma holding ou uma presença comercial no estrangeiro, mantendo, contudo, as suas equipas de I&D e de engenharia dentro da UE. Esta dupla implantação permite continuar a beneficiar do talento técnico europeu e das suas vantagens em termos de custos, ao mesmo tempo que se acede a mercados mais amplos e a fontes de capital mais robustas.

As instituições europeias reconhecem cada vez mais que inverter esta dinâmica exige algo mais do que ajustamentos incrementais. É necessária uma mudança estrutural na forma como a Europa apoia startups e scaleups, alinhando financiamento, regulação e apoio ecossistémico em torno do crescimento e da industrialização. É neste contexto que se insere a recente vaga de iniciativas destinadas a reforçar o ambiente europeu de escalonamento, incluindo a proposta de introduzir um novo enquadramento jurídico paneuropeu para empresas inovadoras, designado EU Inc., anunciada pela presidente da Comissão Europeia, Ursula von der Leyen, no Fórum de Davos, em janeiro.

Um 28.º Regime para eliminar fricções transfronteiriças

Nas intenções de Bruxelas, o EU Inc. deverá estabelecer um novo regime jurídico paneuropeu opcional para startups e scaleups, conhecido como o aguardado 28.º Regime. O seu objetivo é reduzir a fragmentação jurídica e administrativa, oferecendo às empresas um enquadramento único e harmonizado para operar, escalar e atrair investimento em toda a União Europeia. Esta iniciativa visa simplificar de forma significativa a constituição e as operações transfronteiriças através de uma abordagem digital por defeito, com processos de registo empresarial rápidos e integralmente em linha.

A proposta foi concebida especialmente para empresas em fase de acentuado crescimento. Ao aumentar a clareza jurídica e a comparabilidade entre jurisdições, o EU Inc. pretende tornar as startups europeias mais atrativas para investidores internacionais, que atualmente tendem a privilegiar enquadramentos jurídicos familiares, como as sociedades constituídas no Delaware, nos Estados Unidos.

O EU Inc., no entanto, não substituiria as formas societárias nacionais, sendo antes concebido como um regime opcional ao qual as empresas poderiam aderir quando atingissem um determinado nível de maturidade ou ambição transfronteiriça. Esta flexibilidade refletiria uma mudança mais ampla na política europeia: em vez de impor uma estrutura única nas fases iniciais, a UE criaria uma via para apoiar a transição dos mercados nacionais para uma escala europeia e global.

Complementaridade com instrumentos europeus existentes

O EU Inc. não atuaria de forma isolada. Complementaria um ecossistema mais amplo de iniciativas europeias que já procuram responder aos desafios das startups e scaleups em diferentes fases de maturidade. Um pilar central é o Conselho Europeu de Inovação (EIC), que tem vindo a alargar progressivamente o seu papel, desde o apoio à inovação disruptiva em fases iniciais até ao apoio ao escalonamento. Três instrumentos são particularmente relevantes:

• EIC Accelerator, que financia startups e PME com inovações de alto risco e elevado impacto;
• STEP Scale Up, que procura colmatar a lacuna de financiamento em tecnologias estratégicas e apoiar investimentos de grande dimensão para expandir a capacidade industrial e comercial;
• Advanced Innovation Challenges, que orienta o financiamento para áreas tecnológicas e industriais prioritárias, articulando a inovação com os objetivos estratégicos da UE.

Neste contexto, o EU Inc. desempenharia um papel mais estrutural do que financeiro. Ao reduzir a fragmentação jurídica e administrativa, aumentaria a eficácia dos instrumentos existentes e facilitaria que as empresas apoiadas pelo EIC, TechEU ou InvestEU possam escalar sem alterar a sua estrutura jurídica.

É possível que a proposta de um enquadramento jurídico unificado represente um ponto de inflexão para o ecossistema europeu de startups. Será necessário acompanhar de perto o debate que esta proposta venha a suscitar nas instituições da UE e nos Estados-Membros, pois da sua concretização – e não apenas do seu anúncio – dependerá que a promessa se traduza numa verdadeira mudança estrutural.